La nouvelle : création d'un genre romanesque

La nouvelle comme on la connaît au XVIIe siècle est le fruit d'un travail et d'une réflexion littéraire qui met en cause des notions inédites dans le genre romanesque.

Pour bien comprendre l'évolution de ce genre, il faut se référer à deux notions fondamentales : la véracité et l'historicité.

Comme les romans pastoraux et comiques sont présentés comme des inventions, ils doivent se soumettre aux règles de la vraisemblance et de la bienséance. La vraisemblance est l'adéquation entre le propos et le genre choisi. Elle regroupe un ensemble d'usages implicites : si un héros de roman pastoral agit, il doit le faire selon ce qu'on attend d'un héros ; il doit être brave, courageux, généreux et noble. Un personnage de roman comique, quant à lui, doit se comporter d'un façon qui prête à rire. La bienséance ne touche pas les romans pastoraux et comiques de la même manière : si les héros de l'Astrée ne choquent pas les convenances sociales, le caractère des personnages de romans comiques les conduit nécessairement à outrepasser les bienséances, car c'est le principal ressort du ridicule et du burlesque.

La nouvelle se détache de ces deux notions : la véracité et l'historicité priment sur la vraisemblance et la bienséance. Le tour de force du genre de la nouvelle est de ne plus faire référence à ces règles implicites. Un fait relaté dans une nouvelle est présenté comme ayant eu lieu (bien qu'en réalité ce ne soit pas toujours le cas) : il n'est plus question de juger de sa vraisemblance, car en étant donné pour vrai, on ne peut pas douter de son contenu. La référence à un fait réel extérieur sert de cotion de véracité. L'historicité implique que ces faits réels sont aussi proches dans le temps : au lieu de raconter l'histoire de héros mythiques, la nouvelle s'attache à relater une partie de la vie de personnage connus, voire presque contemporains.

La nouvelle est une révolution dans le paradigme romanesque qui va largement influencer les romans des siècles suivants : ils reprendront l'actualité historique et la véracité comme base de leurs intrigues, comme on peut le constater chez Balzac ou chez Zola.