Le Moyen Âge ou la naissance du roman français

    Le terme "roman" désigne en premier lieu une traduction en langue romane (en ancien français) d'une texte écrit en latin ,puis la mise à l'écrit d'une matière orale, et enfin, un texte écrit et élaboré en langue romane.La définition du roman tarde à se stabiliser et, dans un premier temps, ne correspond aucunement à un genre littéraire. Les auteurs n'ont d'ailleurs pas conscience qu'ils sont en train de créer l'un des trois principaux genres de la littérature.

Le premier texte écrit  directement en "roman" est un texte juridique : il s'agit du Serment de Strasbourg rédigé le 14 février 842, un pacte germano-francique conclu entre les petits-fils de Charlemagne qui se sont disputés le pouvoir à la mort de leur grand-père. Jusque là, les textes étaient en effet tous rédigés en latin, langue savante qui s'opposait au roman, langue vernaculaire, ancêtre du français actuel. La littérature française était née. Le latin va persister quelques siècles avant de s'incliner devant les textes écrits en langue romane. Les épopées, les hagiographies (récits narrant la vie d'un saint) commencent à être traduits, puis écrits en roman. L'un des premiers monuments de la littérature française à être écrit intégralement en langue romane est La Chanson de Roland, chanson de geste relatant les exploits de l'armée de l'empereur Charlemagne, écrite à la fin du XIe siècle. Dans un premier temps, donc, le roman ne désigne pas un texte narratif en prose; il peut s'agir d'un texte écrit en vers, pratique largement dominante dans la littérature jusqu'aux XIIIe-XIVe siècles.

C'est au XIIe siècle qu'éclot véritablement la littérature en langue vernaculaire. Les auteurs commencent à désigner leurs oeuvres narratives sous le nom de "roman", qu'il s'agisse d'un conte, d'une épopée ou de chroniques historiques. Ce terme s'applique aussi à toute oeuvre généralement composée en vers octosyllabiques à rimes plates ou assonancées qui est destinée à être lue et non chantée. La forme versifiée qui deviendra la poésie commence à se distinguer des textes narratifs proprement dits. La poésie est plus personnelle que le roman et ne s'attache pas aux mêmes thématiques; cependant on parle encore de poème pour désigner certains récits narratifs. La poésie est destinée à être chantée alors que les romans tendent à être lus. Le vers est bien plus facile à retenir que la prose et surtout plus divertissant, c'est pourquoi les romans conservent un certain temps cette forme. Cependant, au fil des années, le vers paraît de plus en plus obscur au public; la lecture silencieuse commence à remplacer la diction orale. On voit alors de plus en plus de textes narratifs en vers retranscrits ou réadaptés en prose, comme Le Lancelot en prose ou le Perceval en prose qui reprennent respectivement Le Chevalier de la Charrette et Le Conte du Graal de Chrétien de Troyes.

Par extension de sens, le roman en est donc venu à désigner un texte narratif écrit en prose. Cette définition persiste encore de nos jours.